“飞虎队”的创始人

　　陈纳德，1893年出生在美国得克萨斯州的考麦斯。在第一次世界大战中，25岁的陈纳德已经是一名出色的战斗机飞行员了。陈纳德的飞行绝技和后来被证实确有远见卓识的空中战术理论，使他刚被军队处理退役，就先后得到了当时苏联和中国两国政府各自发出的邀请，而他选择了中国。

　　1937年7月初，陈纳德抵达中国考察空军。几天之后，中日战争全面爆发。陈纳德接受宋美龄的建议，在昆明市郊组建航校，以美军标准训练中国空军。他还积极协助中国空军对日作战，并且亲自驾机投入战斗。

　　鉴于当时美国采取的中立政策，迫于日本外交压力，陈纳德的活动逐渐转为非公开。出国护照填写了得克萨斯州农场主，1940年11月带着空中复仇心理陈纳德，从中国战场回到美国，他此行的目的，不仅要为中国购买战斗机和轰炸机。还要说服当时都认为无法参与中国战争的美国政府和军队，同意他在美国招募志愿人员去中国参战。1941年陈纳德在罗斯福政府的暗中支持下,以私人机构名义,重金招募美军飞行员和机械师,以平民身份参战,两个多月后一支300多人包括飞行员、机械师、医生护士，文书和牧师的航空队被组织起来，它就是后来闻名于世的飞虎队。1941年7月10日登上了一艘荷兰客轮，他们作为第一批支援人员将跨上前往中国。当时美国尚未对日宣战。

　　队员多半是勇敢、渴望冒险、性格不拘的年轻人，由于形式上并非正规军，他们的战术研究和训练反而得以自由挥洒。“陈纳德试图尽可能以接近平民生活的方式来管理这支队伍，他从不要求部下向他敬礼，他的志愿队员可以穿他们想穿的任何衣服。当着他的面我们称陈纳德将军为上校。而私下里呢，都叫他老头。这里并没有其它的任何意思。主要是我们喜欢这个老头。给他一个爱称而已。每次我们路过陈纳德将军的办公室。都会进去和他打招呼，甚至在他升任少将后也如此，而他无论多忙对会放下手中的活和我们寒暄几句。他非常的平易近人，甚至能叫出每一个飞行员的名字。”

　　不久，他们在昆明初试身手，首战便对日本战机予以痛击，此后并连创击落日机的佳绩。在31次空战中，志愿飞虎队员以5至20架可用的P-40型战斗机共击毁敌机217架，自己仅损失了14架，5名飞行员牺牲，1名被俘。“中国空军美国志愿援华航空队”插翅飞虎队徽和鲨鱼头形战机机首名闻天下，其“飞虎队”的绰号也家喻户晓。

　　1943年，志愿航空队改为第十四航空队，除了协助组建中国空军，对日作战外，还协助飞越喜马拉雅山，从印度接运战略物资到中国，以突破日本的封锁，人称“驼峰航线”。航线从印度阿萨姆邦汀江，经缅甸到中国昆明、重庆。运输机飞越青藏高原、云贵高原的山峰时，达不到必需高度，只能在峡谷中穿行，飞行路线起伏，有如驼峰，驼峰航线由此得名。飞机飞行时常有强烈的气流变化，遇到意外时，难以找到可以迫降的平地。飞行员即使跳伞，也会落入荒无人烟的丛林难以生还，日军飞机的空中拦截也给运输队造成巨大威胁。在这条航线上，中美双方3年多共向中国战场运送了80万吨急需物资，人员33477人。航空队共损失563架飞机，牺牲1500多人。第十四航空队还有力地配合了中国军队的战斗，至抗日战争结束，第十四航空队共击落日敌机2600架，击沉或重创223万吨敌商船、44艘军舰、13000艘100吨以下的内河船只，击毙日军官兵66700名。

　　由于与某些政客存在分歧，抗日战争即将胜利时，陈纳德被迫辞职。飞虎队大多数队员均得到了中国政府的嘉奖。有十多名飞行员获得美、英政府颁发的飞行十字勋章。近二十年，中美关系改善，抗战史实陆续被披露，陈纳德与飞虎队在抗日战争中的贡献获得高度的评价。不少幸存的原飞虎队员回到中国，不畏艰险寻找飞机残骸和战友遗骨。