将日军狙击在淮河南岸

　　要夺取台儿庄战役的胜利，首先必须将沿津浦路北上的日军阻击于淮河以南，使其无法与从济南南下的日军会合。这是战役实施的第一步，完不成这一步，就不可能夺取胜利。那么，由谁来担当此阻击的重任呢?经过反复思索，李宗仁决定，急调现驻在苏北海州地区的第三十一军，进入安徽省的滁县、明光地区，利用有利地形，实施运动战，打击北上日军。如能实现这一步，就等于把日军分割于淮河南北两地使其相望而不能相救，为台儿庄战役的胜利创造条件。所以这一行动表示了李宗仁一定要打胜这一仗的决心。

　　第三十一军是李宗仁的桂系部队，军长刘士毅下辖131、135、138共三个师。这个军虽然是新成立的，士兵均为新入伍的广西农民子弟，但班长以上的干部多系北伐前桂系军队的老班底。他们不仅有作战经验，而且跟随李宗仁多年，绝对听从李宗仁的指挥，调动起来得心应手，如臂使指。同时，全军上下对日军侵略中国，残害中国军民的暴行义愤填膺。

　　正值此时，有一位从淞沪战场上下来的广西籍排长，向部队讲述了他亲眼所见日军屠杀中国百姓，并烤其肉吃的野蛮、残暴的行径，更加激发了全军上下的抗日情绪，他们誓与日军决一死战。

　　所以，将第三十一军调往安徽滁县、明光地区阻击敌人，李宗仁相信，他们一定能出色地完成任务，定能以少胜多，将日军阻击于淮河以南，使日军无法南北会合，夹击徐州地区的中国抗日军队。

　　从津浦铁路南段北上的日军为畑俊六指挥的兵团。1937年12月中旬，这支日军部队约有八个师的兵力，先后从镇江、南京、芜湖等三个地区渡江北进;在津浦路正面的日军约有三个师兵力，为第三十一军的数倍，且武器装备都强于第三十一军。在日军看来，他们夺取蚌埠、徐州等地，只不过是旅次行军。他们没有料到当部队行至安徽明光以南地区时被中国的国民党军队所堵截，并吃了不少败仗。第三十一军在明光地区人民和新四军一部的支援下，与日军血战逾月，打得十分激烈，使日军不能越雷池一步，锐气大减。这为台儿庄战役的部署和发动争得了时间。同时也粉碎了日军企图迅速打通津浦路的计划。在此情况下，日军为实施原有计划，不得不从南京调集大批援军北上，并配以大量的坦克、野炮等重型武器。对于这一情况，李宗仁深知第三十一军不论人数还是武器装备，都无法与日军抗衡。所以，李宗仁及时作出决策，在日军主力进入明光一带时，命令第三十一军于1938年1月18日迅速西撤，将津浦路正面让开。当然，这一方面使日军迅速地侵占明光、定远、怀远以及安徽重镇蚌埠等地，向北推进，但另一方面也使日军拉长了战线，为把日军阻击于淮河以南创造了条件。因为，日军侵占明光、定远、蚌埠等地时，始终没有找到第三十一军主力，未能达到与之决战的目的，所以第三十一军不仅没有受到损失，而且还争得了主动。

会战中的日军战车队

　　当日军进至淮河以南地区时，出现了这样的形势：一方面由于淮河北岸国民党军于学忠部的阻击，日军难以渡河北上;另一方面在蚌埠以南地区，由于第三十一军不断出击，日军不得不调回主力与第三十一军作战。这是李宗仁决心把日军阻击于淮河以南所采取的又一个重要步骤。于学忠部第五十一军原在青岛驻防，李宗仁命令他率部迅速赶到淮河流域，布防于淮河北岸，迎击强渡淮河的日军。同时又命令西撤的第三十一军突然出现在日军的左侧，以运动战方式向东出击，将津浦路截成数段，四处围歼孤立之敌，再加上新四军一部也不断地出击，从而使开进淮河附近的北上日军处在战略的包围之中。而在津浦线南段的日军也无法控制已占地盘，于是不得不下令将主力南撤，沿津浦路与第三十一军展开拉锯战。此时第三十一军采取了灵活机动的作战方针，当日军进攻时，第三十一军立即撤退，避开日军主力;当日军撤退时，第三十一军立即展开进攻，不断出击，打击日军，使日军难以控制津浦线南段。后李宗仁又把第二十一集团军调至安徽合肥布防，中国军队力量大为增加，日军更不敢贸然北进。所以，很快在津浦线南段，敌我双方形成了胶着状态和隔淮对峙的局面。